Le cancer du col de l'utérus prend naissance dans le col, la partie inférieure de l’utérus qui relie ce dernier au vagin. Ce genre de cancer peut mettre plusieurs années à se développer. En effet, la plupart des femmes atteintes d’un cancer du col n’ont pas passé de test de dépistage durant les trois années ayant précédé leur diagnostic.

Les cellules anormales qui apparaissent sur le col de l'utérus peuvent être détectées au moyen d'un test de Pap. La présence de cellules anormales précancéreuses amène un diagnostic de dysplasie cervicale. La majorité des cas de dysplasie cervicale sont causés par le virus du papillome humain (VPH), lequel se transmet par les contacts intimes de peau à peau. Bien que la dysplasie puisse disparaître sans traitement, un petit nombre de femmes feront un cancer du col utérin si la dysplasie n'est pas détectée et traitée assez rapidement.

S’il est détecté à un stade précoce, le cancer du col utérin est presque toujours guérissable.

Il existe deux principales variétés de cancer du col utérin.

Le carcinome squameux (également appelé carcinome spino-cellulaire ou carcinome malpighien) est la variété la plus fréquente, représentant 80 à 90 pour cent des cas. Ce cancer résulte de la croissance désordonnée des cellules plates sur la surface du col de l'utérus.

L'adénocarcinome résulte de la croissance anormale des cellules glandulaires productrices de mucus situées sur le col utérin. Ce type de cancer représente 10 à 20 pour cent des cas de cancer du col.

Les cellules du carcinome spino-cellulaire se développent à partir des cellules à la surface du col (illustrées en bleu), tandis que les cellules de l'adénocarcinome se développent à partir des cellules situées dans le canal du col (illustrées en rose).