Il est possible de prévenir le cancer du col de l'utérus, et dans la majorité des cas, de le guérir s’il est traité à ses débuts.

Le cancer du col de l'utérus était jadis l'une des causes les plus fréquentes de décès dû au cancer, mais le taux de mortalité a fortement reculé au cours des 40 dernières années grâce à l'utilisation répandue du test de Pap. Cet examen, qui a lieu dans le bureau du médecin, assure le dépistage précoce de cellules anormales, avant que le cancer ne se développe. Malgré cette avancée, chaque année environ 1 300 Canadiennes reçoivent un diagnostic de cancer du col de l’utérus, et quelque 380 femmes en mourront.

La plupart des cancers du col utérin (plus de 99 pour cent d’entre eux) sont causés par une souche particulière du virus du papillome humain (VPH). Le virus est transmis par contact de la peau sexuelle. La transmission peut avoir lieu sans copulation ni relations sexuelles. Ce virus peut être transmis par contact sexuel avec un homme ou une femme. Un vaccin contre le VPH a été approuvé récemment au Canada et aux États-Unis pour les personnes du sexe féminin dont l’âge se situe entre 9 et 26 ans. Ce vaccin devrait permettre de prévenir la plupart des cancers du col utérin.

Suis-je à risque ?

Il existe des facteurs de risque rendant une femme plus susceptible d'attraper le VPH, et donc d’être atteinte d’un cancer du col utérin. Ces facteurs comprennent :

• ne pas subir régulièrement le test de Pap;
• des relations sexuelles à un âge précoce;
• des relations sexuelles avec plusieurs partenaires (ou avec des partenaires ayant eu plusieurs partenaires);
• un système immunitaire affaibli;
• une infection au VIH (le virus qui cause le sida);
• le tabagisme;
• des antécédents d'infections transmises sexuellement.

Plusieurs femmes atteintes du virus du VPH n'ont eu qu'un ou deux partenaires sexuels et ne présentent aucun autre facteur de risque au virus.

Les changements précancéreux du col de l'utérus (dysplasie cervicale) mènent rarement à un cancer du col utérin envahissant. On peut détecter la dysplasie cervicale chez les femmes qui en sont atteintes et les soigner de façon à prévenir l'évolution au cancer.